激光测绘为玛雅古城考古带来空前突破，绘制出15000个遗址

在近期发表于《公共科学图书馆期刊》（PLOS ONE）的一篇论文中，亚利桑那大学人类学院教授Takeshi Inomata详细描述了其领导的团队如何借助机载激光测绘技术（LiDAR），对危地马拉名为Ceibal的一处玛雅文化遗址进行了破记录的超大面积考察。
LiDAR能够“看穿”茂密的丛林树冠，对地表地形提供高精确度的3D测绘。一架装备有该激光设备的小飞机，在Ceibal上空仅翱翔了几天时间，就以小于10厘米的误差范围，测绘出了玛雅的古老金字塔、平台、仪式中心、道路、水库及其它建筑的形状、大小和位置，这些在此前尚属考古界的未知领域。
此次绘制的地图覆盖面积为470平方公里，囊括了超过15，000处古老的玛雅建筑遗址，若是凭借考古学家们徒步考察，其难度无法想象。而之前在该区域的考古发现仅涵盖了8平方公里内不超过1，000处建筑的信息。
“这种考察结果在几年前是不可思议的，但现在突然间我们就有了所有的数据，”Inomata感叹道。“此次的规模与以前有着天壤之别。”

基于之前考古发现的该地区在公元前1，000年与公元950年之间出现的不同风格的建筑，Inomata与同事们利用LiDAR数据重建了Ceibal的发展和变化时间表。
“我们现在努力的目标是开发一系统的方法对大面积区域的LiDAR数据进行分析，然后将其转变为对时间顺序与社会变化的解释，” Inomata说。结合LiDAR和考古发掘数据，考古学家们就能够重建相当长一段时间内玛雅人的聚落形态。
“从LiDAR图像中你能看到特殊的建筑，比如金字塔、长长的建筑，而从考古挖掘中我们知道这些建筑是来自于哪一时期。因此只需看到建筑的形状，我们就能了解某个特定时期的社区网络和仪式中心，”Inomata说。
在植被茂密的区域绘制考古遗址的地图是一项艰钜的任务，原先都需要步行完成。因Ceibal地形颇具挑战性，以前只有大约1.9平方公里的面积在1960年代被哈佛的考古学家完整绘制出来，还有约6平方公里的区域被考察过，但缺乏细节。Inomata和同事们在过去13年里就是在这些小范围内进行考古发掘。
越来越多的考古学家已经在使用LiDAR对考古遗迹进行勘察，他们从中获得的数据依赖步行考察几乎无法得到。Inomata团队的LiDAR考察由休斯顿大学机载激光测绘国家中心实施，甚至于还发现了在1960年代步行考察中考古学家们遗漏的几处遗迹。
该团队计划在近期使用同样的方法对墨西哥境内的一处玛雅遗址进行考察。